O primeiro desafio clínico é estabelecer se o tendão é a fonte dos sintomas do paciente. Um diagnóstico diferencial é importante para um correto tratamento, por exemplo, dor ao sentar-se por muito tempo, agachar-se e subir escadas, podem estar presentes na TP, mas também são características da dor femoropatelar (DFP) e potencialmente de outras patologias. Portanto, o conhecimento das características clínicas específicas e marcantes da condição em questão, é essencial para um diagnóstico preciso.

Abaixo encontramos características específicas da dor associada à TP:

• A dor raramente é sentida em um estado de repouso;
• A dor ocorre instantaneamente com a carga e geralmente cessa quase que imediatamente quando a carga é removida;
• A dor tende a melhorar com cargas repetidas (fenômeno de “aquecimento”);
• A dor é dependente da dose, ou seja, aumenta conforme a magnitude ou taxa de aplicação da carga aumenta no tendão.

Para avaliar a relação dor vs. dose é sugerido uma progressão de um agachamento raso para um agachamento mais profundo, ou de uma altura de salto menor para uma maior. 

Avaliar a irritabilidade da dor é uma parte fundamental do tratamento da TP e consiste em determinar a duração do agravamento dos sintomas após uma sessão de treinamento. Estudos sugerem que até 24 horas de provocação de dor após atividades de armazenamento de energia podem ser aceitáveis durante a reabilitação (Kongsgaard et al., 2009).

A intensidade de dor pode ser avaliada pela Escala Numérica de Avaliação da Intensidade da Dor (END), que é uma escala simples que avalia os níveis de intensidade da dor percebida pelo paciente usando uma escala de 11 pontos, variando de 0 “sem dor” a 10 “pior dor possível” (Costa et al., 2008).

O Questionário Victorian Institute of Sport Assessment Patella (VISA-P) é uma medida de resultado de dor e função, específico para TP, que pode ser utilizada para avaliar a gravidade dos sintomas, bem como para monitorar os resultados. O escore varia de 0 a 100, sendo que escores menores indicam maior disfunção (Wageck et al., 2013).

Um exame minucioso de toda a extremidade inferior é necessário para identificar déficits relevantes na região do quadril, joelho e tornozelo/pé. Atrofia ou força reduzida nos músculos glúteo máximo, quadríceps, e panturrilha, são frequentemente observadas na patologia da TP e pode ser avaliada objetivamente com testes clínicos, como: ponte ou agachamento unipodal, extensão resistida do joelho e flexão plantar. Flexibilidade do quadríceps e isquiotibiais, bem como amplitude de movimento de dorsiflexão do tornozelo com sustentação de peso têm sido associados à TP e também devem ser avaliados (Malliaras et al., 2015).

Os déficits nas atividades de armazenamento de energia podem ser avaliados clinicamente pela observação de saltos. Há evidências de que uma estratégia de salto vertical com joelho rígido (redução da flexão do joelho no pico da força vertical de reação do solo) pode ser observada em indivíduos com histórico de TP (Bisseling et al., 2007).

Exames de imagem do tendão patelar não confirma o diagnóstico de TP, pois a patologia observada por meio de ultrassonografia pode estar presente em indivíduos assintomáticos (Malliara et al., 2006). 

Consequentemente, imagens seriadas não são recomendadas, pois a relação dor vs. alteração no exame de imagem, é incerta. No entanto, a imagem pode ser útil para incluir ou excluir possíveis diagnósticos alternativos de dor anterior do joelho quando o quadro clínico não é claro.